home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101193 / 10119935.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.8 KB  |  120 lines
  1. <text id=93TT0388>
  2. <title>
  3. Oct. 11, 1993: What's That Chirping?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 11, 1993  How Life Began                        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. POP MUSIC, Page 91
  13. What's That Chirping?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>It's the Abba revival. And this time, to love them, you may
  17. not actually have to like them.
  18. </p>
  19. <p>By RICHARD LACAYO
  20. </p>
  21. <p>     In a certain mood--the one you drift into, say, while placidly
  22. taking in old episodes of The Brady Bunch--Abba can have its
  23. charms. Four pleasant Swedes chiming away in phrase-book English,
  24. their faces round and blank as aspirin: lower your resistance
  25. to chirpy pop marches, and in no time your favorite song is
  26. Waterloo. Drop your prejudice against Continental kitsch, and
  27. who can say no to Fernando? Disarm your critical faculties,
  28. and Abba lays claim to the squishiest chambers of your heart,
  29. the parts susceptible to Dancing Queen.
  30. </p>
  31. <p>     Is that enough to explain the Abba revival, which is well under
  32. way in Europe and surfacing fast in America? A greatest- hits
  33. collection, Gold, newly released in the U.S., has already sold
  34. 5 million copies in Europe, where it was No. 1 on Billboard's
  35. charts for months. Last year the glitterbug duo Erasure camped
  36. atop British charts with Abba-esque, a four-song CD tribute.
  37. Abba's following reaches even to the scowling fringes of grunge,
  38. something of a feat for a group that could make a smiley-face
  39. button look pensive by comparison. Abba impersonator Bjorn Again--eat your heart out, Elvis--keeps the torch burning in live
  40. performance. And at clubs last summer Dancing Queen found new
  41. life in a lengthy remix featuring a hefty bottom beneath a song
  42. that could otherwise be runway music at a Barbie fashion show.
  43. </p>
  44. <p>     Abba was always easy to enjoy, if you could just put aside the
  45. unnerving sense that they were hastening the decline of pop
  46. music into commercial calculation and mindless buoyancy (not
  47. that much of a plunge to begin with). Because the band--composed
  48. of keyboard player Benny Andersson, his girlfriend (later his
  49. wife) Anni-Frid Lyngstad, guitarist Bjorn Ulvaeus and Bjorn's
  50. wife Agnetha Faltskog--rarely toured, Abba could seem as featureless
  51. as a supermarket bar code. Even the name was an abstraction,
  52. an acronym made from the band members' first initials. Like
  53. IBM.
  54. </p>
  55. <p>     And like IBM, they were huge. After the breakup of the Beatles,
  56. no group sold more singles; Abba had more than a dozen Top 40
  57. hits in the U.S. alone. Their mammoth international popularity
  58. just made them seem more ominous to rock purists. Could there
  59. be such a thing as a steamroller made of mush? For one thing,
  60. they had a way of making English sound like Esperanto. ("The
  61. judges will decide/ The likes of me abide/ Spectators of the
  62. show/ Always laying low"--what does that mean, exactly?) And
  63. their famous choiring sound, exalted but weirdly anonymous,
  64. could have been the ambient hum from some bland consumer Utopia,
  65. a room-temperature limbo of airline food and spandex and unisex
  66. haircuts.
  67. </p>
  68. <p>     At their height, their sound penetrated everywhere. (Nelson
  69. Mandela, who was a prisoner on Robben Island for their entire
  70. career, once called them his favorite group.) But by 1982 their
  71. marriages had done a Fleetwood Mac. Amid the discontents that
  72. followed, Abba twittered to a close. Bjorn and Benny went on
  73. to write the stage musical Chess, with its hit single One Night
  74. in Bangkok. Anni-Frid and Agnetha tried solo careers.
  75. </p>
  76. <p>     None of them have shown an interest in regrouping or doing much
  77. to promote the latest revival. Yet like the Doors, Queen and
  78. Led Zeppelin, Abba has proved to be one of those groups that
  79. will not die. Nostalgia for the 1970s, of course, is part of
  80. the reason, a yearning for the powder-blue jumpsuits and blow-dry
  81. shags of the Decade That Taste Forgot. For the youngest twentysomethings,
  82. Abba is nothing less than musical comfort food, a group they
  83. first encountered in day care, when lyrics like "Love is a tune
  84. you hummy, hum, hum" were of a piece with their world view generally.
  85. For baby boomers willing to go near them, Abba is also the McGuire
  86. Sisters--melodic harmonizers, a refuge from rap and heavy
  87. metal. And Abba's disco side makes them easily adaptable as
  88. house music for dance clubs.
  89. </p>
  90. <p>     What may be the most powerful source of their appeal has nothing
  91. to do with music. Embracing Abba is a way for Generation X to
  92. repudiate the baby boomers and their wrinkled artifacts. No
  93. less a figure than Kurt Cobain of Nirvana has declared himself
  94. a fan. To a generation apt to think of McCartney, Jagger and
  95. Dylan as millionaires who once posed as rebels, Abba has the
  96. virtue of forthright artificiality, show biz without pretensions.
  97. In a shrewd reading of Abba's appeal to younger listeners, rock
  98. critic Barry Walters has pointed to "years of unavoidable, suffocating,
  99. hideous, '60s flashbacks by baby boomers in control of the culture
  100. machine." Yet because it so badly offended boomer taste, Abba
  101. also enjoys the cachet that attaches to outsiders--even outsiders
  102. who have sold millions of records--which helps to explain
  103. why the group has been taken up by gays and grunge rockers alike.
  104. </p>
  105. <p>     When authenticity becomes just another style and passion just
  106. another posture--something that long ago happened to the '60s
  107. rockers--shallowness starts looking good. As an antidote to
  108. the tormented cliches of Abstract Expressionist painting, Andy
  109. Warhol once offered a soup can, a weightless image to trump
  110. the sweaty exertions of the art-world generation that preceded
  111. his. It's possible to appreciate Abba the same way. As music,
  112. they'll do. But as ironic heroes to a different kind of counterculture,
  113. they'll do perfectly.
  114. </p>
  115.  
  116. </body>
  117. </article>
  118. </text>
  119.  
  120.